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Conseils santé & bien-être
Comment fonctionne la digestion : ce qui se passe vraiment dans votre corps après un repas
Nicola Frassanito
Si vous demandez autour de vous où se passe la digestion, on vous répondra presque toujours : dans l’estomac. C’est l’idée reçue la plus tenace sur le sujet, et elle a la vie dure parce qu’elle correspond à ce qu’on ressent.
Après un repas lourd, c’est bien là que ça pèse. Sauf que l’estomac n’est ni le lieu principal de la digestion, ni le premier à s’y mettre.
Le travail démarre dans la bouche, et pas au sens imagé. Il y a une chimie qui commence là, avant même que vous n’ayez avalé.
La digestion est un processus qui transforme progressivement les aliments afin que leurs nutriments puissent être utilisés par l’organisme. Elle commence dans la bouche avec la mastication et la salive, se poursuit dans l’estomac, puis principalement dans l’intestin grêle grâce notamment aux enzymes digestives. Le côlon prend ensuite en charge ce qui n’a pas été absorbé.
On peut donc résumer les principales étapes de la digestion ainsi :
Bouche → estomac → intestin grêle → côlon.
Mais chacun de ces organes joue un rôle différent. Et contrairement à une idée très répandue, l’estomac n’est qu’une étape du voyage.
Deux choses se passent en même temps quand vous mâchez.
Le broyage d’abord, qui est le plus évident : plus les morceaux descendent petits, moins la suite de la chaîne aura de travail à fournir.
Mais la salive n’est pas qu’un lubrifiant. Elle contient une enzyme, l’amylase, qui s’attaque déjà aux féculents.
C’est un phénomène qu’on peut vérifier soi-même : gardez un morceau de pain assez longtemps en bouche et il finit par prendre un goût légèrement sucré. Ce n’est pas de l’autosuggestion, c’est l’amidon qui se transforme.
Manger vite, ce qui est devenu la norme, supprime les deux à la fois.
Le travail non fait en haut est simplement reporté plus bas, et il commence par l’estomac.
La digestion ne commence donc pas lorsque les aliments arrivent dans l’estomac : elle a déjà commencé dès les premières bouchées.
Il reçoit ce qu’on lui envoie, correctement préparé ou pas.
Sa fonction est de brasser et de sécréter des sucs très acides qui s’attaquent principalement aux protéines.
Un repas y séjourne entre deux et quatre heures selon sa composition, les graisses ayant tendance à tout ralentir — ce qui explique pourquoi un plat riche reste sur l’estomac quand une salade n’y laisse aucune trace. Des morceaux mal broyés allongent encore ce temps de brassage.
En revanche, l’estomac n’absorbe quasiment rien. Son rôle est préparatoire.
Ce qui en sort ne ressemble plus du tout à ce que vous avez mis dans votre assiette : une bouillie acide et liquide, qui passe dans l’intestin grêle par petites quantités.
L’estomac est donc une étape importante de la digestion, mais ce n’est pas là que se déroule l’essentiel de l’absorption des nutriments.
C’est là que se joue l’essentiel.
Six à sept mètres repliés sur eux-mêmes, tapissés de replis microscopiques qui multiplient énormément la surface d’échange — les manuels citent souvent la comparaison avec un court de tennis, qui donne une idée de l’ordre de grandeur.
Deux organes viennent y prêter main-forte.
Le foie, avec la bile, qui rend les graisses assimilables.
Le pancréas, qui déverse un ensemble d’enzymes chargées de terminer le découpage des protéines, des graisses et des féculents.
Chacune de ces enzymes a une cible unique, ce qui explique qu’il en faille autant : c’est le même principe que l’amylase salivaire du début, mais démultiplié.
Les enzymes digestives permettent de décomposer les aliments en éléments suffisamment petits pour que les nutriments puissent ensuite être absorbés par l’organisme.
Leur fonctionnement dépend aussi de cofacteurs, et notamment de certains minéraux.
Le calcium contribue au fonctionnement normal des enzymes digestives — c’est une des raisons pour lesquelles la question minérale revient régulièrement dès qu’on parle de confort digestif, alors qu’on l’associe d’ordinaire aux os.
Tout ne peut pas être absorbé.
Les fibres, en particulier, traversent l’intestin grêle sans que nos enzymes sachent quoi en faire. Elles arrivent dans le gros intestin, où plusieurs centaines d’espèces bactériennes prennent le relais.
Cette flore fermente ce que nous ne savons pas digérer, participe à la synthèse de certaines vitamines et occupe le terrain face aux bactéries indésirables.
C’est aussi la partie du système la plus sensible aux changements brusques : un traitement antibiotique, un voyage, une alimentation qui bascule d’un coup.
On peut l’entretenir, par les fibres, les aliments fermentés, ou des ferments qui contribuent à l’équilibre de la flore intestinale — nous avons consacré un article entier à ce que la science dit réellement des probiotiques, parce que le sujet mérite mieux que les raccourcis qu’on lit partout.
Mais cela se joue sur des semaines, pas sur un repas.
La digestion est donc une chaîne dans laquelle chaque étape prépare la suivante :
La digestion n’est donc pas un événement qui se déroule dans un seul organe. C’est une succession d’étapes complémentaires, de la première bouchée jusqu’au côlon.
L’ensemble forme une chaîne où chaque étage dépend du précédent, et un maillon bâclé finit toujours par se manifester quelque part.
La vitesse est le facteur le plus déterminant, et aussi celui sur lequel on peut agir immédiatement.
Vient ensuite la charge : la quantité, la richesse du plat, l’heure à laquelle on le prend.
Le stress joue également, l’intestin et le cerveau échangeant des signaux en permanence, et un repas avalé en réunion ne se traite pas comme un repas pris à table.
Il y a donc une part de réglage dans tout cela, et c’est plutôt une chose encourageante.
Après quarante ans passés à travailler les plantes et les minéraux, nous avons fini par admettre quelque chose qui n’arrange pas forcément un laboratoire : sur la digestion, les gestes qui ne coûtent rien font souvent plus que les formules.
Mâcher davantage, ralentir, alléger le repas du soir.
Cela ne se vend pas, mais c’est ce qui marche.
Cela dit, il y a les repas qu’on ne choisit pas, les périodes chargées, les tables où l’on ne va pas compter.
C’est pour ces situations que notre équipe scientifique a mis au point QGastril, qui associe des minéraux — dont du calcium, qui contribue au fonctionnement normal des enzymes digestives — et du lithothamne, une algue marine calcifiée, du fenugrec — une graine utilisée depuis des millénaires, traditionnellement associée au fait de favoriser la digestion — et des ferments, dans un comprimé à sucer après le repas.
Un accompagnement ponctuel, à replacer dans l’ensemble décrit plus haut.
Le reste dépend surtout de la façon dont on mange, et cela se travaille bouchée par bouchée.
Fondateur et CEO chez PhytoQuant
Nicola Frassanito, fondateur et PDG de PhytoQuant, expert passionné en herboristerie. Créateur de la marque de compléments alimentaires Phyto Quant en 2004, il conjugue sa passion pour les plantes à son omgagement pour la santé naturelle.
La digestion transforme progressivement les aliments afin que l’organisme puisse en absorber et utiliser les nutriments.
Elle commence dans la bouche avec la mastication et l’action de la salive, se poursuit dans l’estomac, puis dans l’intestin grêle où intervient une grande partie de la digestion enzymatique et de l’absorption. Le côlon prend ensuite en charge ce qui n’a pas été absorbé.
Les quatre grandes étapes sont la bouche, l’estomac, l’intestin grêle et le côlon.
La bouche prépare et commence à transformer les aliments, l’estomac les brasse dans un environnement acide, l’intestin grêle poursuit leur décomposition et assure l’essentiel de l’absorption, puis le côlon prend en charge ce qui reste.
La digestion commence dans la bouche, et non dans l’estomac.
La mastication réduit mécaniquement la taille des aliments tandis que la salive contient notamment de l’amylase, une enzyme qui commence à agir sur l’amidon avant même que les aliments soient avalés.
Après le passage dans la bouche et l’estomac, une grande partie du processus se poursuit dans l’intestin grêle.
C’est notamment à cet endroit que les sécrétions digestives et les enzymes poursuivent la transformation des aliments et que se déroule l’essentiel de l’absorption des nutriments.
Les enzymes digestives participent à la décomposition des aliments en éléments suffisamment petits pour pouvoir être absorbés.
Chaque enzyme agit sur des molécules spécifiques. Le calcium contribue au fonctionnement normal des enzymes digestives.
Le repas séjourne deux à quatre heures dans l’estomac, puis plusieurs heures dans l’intestin grêle. Le transit complet s’étale généralement sur 24 à 48 heures selon les personnes et la composition du repas.
Elle commence dans la bouche avec la mastication et la salive, se poursuit dans l’estomac, puis dans l’intestin grêle où a lieu l’essentiel de l’absorption.
Le côlon traite ensuite ce qui n’a pas été absorbé.
